恐竜は何色だったのか？

2010年、アンキオルニスとシノサウロプテリクスという2頭の恐竜の色彩パターンを暴いた2つの論文が1週間違いで発表されました。

アンキオルニス・ハクスレイは、頭部の羽毛が鮮やかな赤色で、翼には白黒の模様。

シノサウロプテリクスは、鮮やかな栗色の身体に、赤と白の縞模様の尾。

やがて、さらに多くの恐竜についての実際の色の解明が進んでいきました。

そして、これら恐竜にみられる多彩な色彩は、カモフラージュ、コミュニケーション、仲間を惹きつける、皮膚を硬くする、虫よけの役割など、さまざまな目的に役立っていた可能性が見いだされてきたのです。

以下に、恐竜が実際にどのような姿をしていたのかを本当の色も含めて探っていきます。

恐竜は何色？

映画や絵本での恐竜は、茶色、緑、または淡い白の色合いの粗い鱗状の皮膚を持つ巨大な生き物として最も描かれています。

しかし、最近の発見により、白亜紀の終わり頃に生息していたアンキオルニス・ハクスレイをはじめ、多くの恐竜が実際にさまざまな色の羽毛を持っていたことが明らかになりました。

恐竜の実際の色を見つけ出すことは困難ではありますが、不可能ではありません。

化石の発見と技術の進歩のおかげで、私たちは恐竜がどのような姿をしていたかについてよりよく理解できるようになってきたのです。

古生物学者らは、メラノソーム（メラニン色素が入った小胞と呼ばれる袋）を含む保存状態の良い化石を発見しました。

これらのメラノソームを、高度な画像解像技術を使用して分析することで、恐竜の羽毛や皮膚に存在していたであろう色を決定することができます。

科学者たちは、恐竜の羽毛や皮膚の色がこれらのメラノソームの形状と分布によって決まることを発見したのです。

たとえば、丸いメラノソームは、通常黒色の色素を生成しますが、細長いメラノソームは赤茶色の色素を生成します。

研究者らは、一部の恐竜の羽毛が、現生の鳥類にみられるような虹色の外観を持っていたことを確認することまでできました。

そのような恐竜の1つがアンキオルニス・ハクスリー( Anchiornis huxleyi )です。アンキオルニス・ハクスリーは、約1億 6,000万年前に生息していた4枚の翼を持つ小型恐竜です。

化石的証拠は、この恐竜が黒、白、虹色の羽毛が混在していることを示しています。

同様に、小型の獣脚類恐竜であるシノサウロプテリクスには、赤茶色と白の縞模様の尾があることが発見されました。

約1億2000万年前に生息していた小さな翼を持つ恐竜ミクロラプトルは、現在のカラスに似た黒っぽい虹色の羽を4つもちます。

大型恐竜プシッタコサウルスは、背中が黒っぽい茶色で、影となるお腹が薄い赤錆色のウロコで覆われており、この茶色の濃淡が、捕食者へのカモフラージュに活用されていたと考えられています。

動物の身体の日光の当たる部位（背側）が暗い色になり、腹部など陰になる方が明るい色彩になることで、陰影を少なくして身体を平たく見せ、背景に同化しやすくなる（カウンターシェーディング）ため、現在の動物にもよく見られます。

これらの発見は、すべての恐竜は緑色やは茶色であるという長年の通説を打ち破りました。

恐竜も実際には、現代の鳥類や爬虫類と同じように、多彩な色彩を表現していた可能性があるのです。

この多彩な色彩は、カモフラージュ、コミュニケーション、仲間を惹きつける、皮膚を硬くする色彩、虫よけの役割など、さまざまな目的に役立っていた可能性があります。

ティラノサウルスやブラキオサウルスのような恐竜の正確な色を完全に知ることはできないかもしれませんが、それらに最も近い親戚と考えられている鳥をもとに推測を行うことはできます。

科学者たちは、今日の鳥類と同様に、恐竜の羽毛や皮膚の鮮やかな色は、彼らの生存と社会化における重要な部分であったと考えています。

私たちの恐竜に対する理解は大きく進歩しました。

最先端の研究と保存状態の良い化石のおかげで、恐竜はさまざまな色や模様を示していた可能性が高いことがわかっています。

次回、くすんだ茶色のティラノサウルスや灰色のブラキオサウルスの絵を見たときには、それらは実際には、私たちがかつて考えていたよりもはるかにカラフルだった可能性があることを思い出してください。