2023年半ば、過去73年間で初めて、世界で最も人口の多い国の称号が変わり、インドが中国の人口を抜きました。
世界人口の17.6％にあたる14億4,170万人（2024年度）が、地球上で最も多様性に富んだ地域を故郷としているのです。
インドには世界で最も高い山々、乾燥した賑やかな砂漠、都市、熱帯雨林や南国の島々など驚くべき物語があります。
以下に、インドの魅力をヒマラヤ、ヒンドゥスターン平野、タール砂漠、デカン高原、ラクシャディープ諸島とアンダマン・ニコバル諸島の5つの地域に分けて紹介します。
ヒマラヤ
インドと他の国を隔てる世界で最も高い山脈に飛び込んでみましょう。
中央アジアの高地は広く、西はウズベキスタンの国境から東は中国の河南省まで山が連なっていますが、ヒマラヤ山脈はパキスタンのナンガ・パルバット(標高8,126 m・世界9位)と中国のナムチャ・バルワ（7782m）山頂の間にある細い帯状の山にすぎません。
これらの山々に挟まれたヒマラヤ山脈の地域の多くはインドが統治しており、アルナーチャル・プラデーシュ州、シッキム州、ウッタラーカンド州、ヒマーチャル・プラデーシュ州、ラダック州、ジャンムー・カシミール州の6州がインドの支配下にあります。
ただし、これらの地域は、パキスタンと中国も領有権を主張しています。
ヒマラヤ山脈とそれに隣接するチベット高原、西のヒンドゥークシュ山脈、東のアラカン山脈は、約1000万年前にインドの地殻変動プレートがユーラシア大陸に衝突してできたものだといわれています。
インドプレートの強力な衝突によって、これらの山々は世界で最も高い山脈となり、8000メートル以上のピークが見られる唯一の場所となっています。
地球上にある標高8000メートルを超える14座の山全てがヒマラヤ山脈にあり、そのうちの一つは、インドのシッキム州にあります。
エベレスト、K2に次いで世界第3位峰のカンチェンジュンガ（海抜8586メートル）は、インドで最も高い山です。
誰にも登頂されておらず、世界で最も高い未踏峰でもあります。
1955年、イギリスの探検隊が初めて登頂に挑戦した際、シッキム王国の君主との間で、探検隊は山頂の数メートル下で立ち止まり、永遠に手つかずの状態を保つという約束が守られました。
これらの山頂のある地域は「グレート・ヒマラヤ」と呼ばれ、ほとんどの山が5000メートル級の山であることを特徴としています。
水が豊富なヒンドゥスターン平野
北インド、パキスタン東部、そしてバングラデシュのほぼ全域に広がる大平原は、ヒマラヤ氷河から押し寄せる大量の雪解け水の産物です。
水は、中央部と東部のブラマプトラ川とガンジス川、西部のインダス川という2つの流域に集まり、河岸や支流周辺の堆積物が、この平野をナイル・デルタやウクライナ平野に匹敵する世界有数の肥沃な地域にしています。
インダス渓谷文明は、ローマが建国される2500年以上前、そして初代ファラオがナイル川周辺の人々を団結させる100年ほど前にも、世界で最も早く都市化した中心地のひとつでした。
今日、この豊饒さによって、信じられないほどの人口増加が引き起こされ、5億人以上の人々が3つの川の流域に住み、インドで最も重要で人口の多い都市のいくつかはガンジス川のほとりに位置しています。
しかし、この地域の農業用水は川だけに頼ったものではありません。
毎年夏になるとモンスーンが平野部に降り注ぎ、東部はその影響を最も受けています。
農民にとって恵みの雨は、豊富な水を供給し、余分な灌漑の必要性を和らげてくれます。
インドのはるか東に位置するメーガーラヤ州では、雨の降り方が極端で、マウシンラム市は年間平均降水量12400mmを記録し、世界で最も雨の多い都市の称号を得ました。
ちなみに、雨の多い国として知られるイギリスの年間平均降水量は800～1400ミリに過ぎません。
そこからぐっと西に向かい、ガンジス川の上流に行くにつれて、雨の量は減り始め、気候は亜熱帯から半乾燥へと徐々に変化し、ついにはインドで最も乾燥した地域へと移り変わっていきます。
タール砂漠
貿易風と高気圧帯の組み合わせが、毎年のモンスーンをタール砂漠の東に迂回させるため、このエリアの年間降雨量はわずか100mmしかありません。
タール砂漠は多くの部分で緩い砂に覆われており、その砂は周囲のインダス川沖積平野から砂漠に到達します。
このような荒々しく、一見人を寄せ付けないような状況にもかかわらず、タール砂漠には何もないわけではありません。
古代文明の時代から、人々はこの砂漠を故郷と呼び、現在では2,700万人という驚くべき人々が暮らしているのです。
多くの場所でむき出しになった岩石からは、肥料用のリンやセメント用の石膏、その他の建築資材といった貴重な資源が発掘できます。
天然資源の採取に次いで、20世紀半ばに建設された大規模な運河網も、砂漠での大規模な農業を可能にしています。
ラジャスタン運河（後にインディラ・ガンジー運河と改名）は、パンジャブ州の3つの川から450キロメートル離れたタール砂漠に水を導き、何百もの支流と総延長9245キロメートルの配水管によって、アメリカのデラウェア州の面積に匹敵する6700平方キロメートルの広大な砂漠地帯を灌漑しています。
砂漠を共有するインド人とパキスタン人は、砂漠をより快適なものにする一方で、砂漠が周囲の肥沃な土地に拡大することを望みません。
砂丘が砂漠の境界を越えて移動するのを防ぐため、砂丘には低木や小木の形をした防風林が設置され、砂丘の肥大化を遅らせ、最終的には砂丘の進軍を止めているのです。
実のところ、地球温暖化によって赤道直下のインド洋の水温が上昇し、過去120年間の気象データの記録では、モンスーン回廊の移動が起こり、インド東部の降雨量が減少し、ラジャスタン州に集中するようになったため、緑地化も夢ではないかもしれません。
ガンジス川とタール砂漠の平原を離れると、土地は再び高くなり、この旅の4番目の目的地、インド本土の最後の章にたどり着きます。
デカン高原
デカンについては、絶対的な地理的境界はありません。
半島の最高地点を示す西ガーツ山脈を起点に、地形的には緩やかですが連続した東向きの傾斜があり、高原のほぼすべての河川がアラビア海ではなくベンガル湾に注いでいます。
デカン地方にある2つの大きな川は、ゴーダーヴァリ川とクリシュナ川で、それぞれインドで2番目と3番目に長い川であり、ヒンドゥー教ではどちらも神聖な川とされています。
両河川を合わせると、インド全土の20％近くを流出しています。
西ガーツ山脈が広大なデカン高原の雨よけとして機能しているため、熱帯でありながら乾燥した半乾燥地域となっています。
モンスーンの全威力は西ガーツ山脈の麓で体感することができ、ゴア、ムンバイ、コチなどの都市は毎年2～3000ミリを超える降雨量にさらされます。
それに比べ、山の裏側にあるほとんどの都市は平均500ミリしか降りません。
インド本土の4つの主要地域を網羅したところで、世界で最も人口の多い国の最後の1つの地域が残っています。
ラクシャディープ諸島、アンダマン・ニコバル諸島
インドの地理的特徴について考えるとき、しばしば忘れられがちですが、インドには連邦直轄領がインド洋の西と東にあります。
これらの熱帯の島々は本土とは強いコントラストをなしており、ラクシャドウィープ諸島は隣接するモルディブによく似て、アンダマン・ニコバル諸島はマングローブや熱帯雨林の南国ように見えます。
アンダマン諸島のひとつであるセンチネル島に住む先住民族は、外界とのつながりを絶つことを追求するあまり、島に上陸しようとする者を定期的に攻撃し殺害することもあります。
1956年にこの島が現代のインドに編入されて以来、島への渡航は違法となり、インド沿岸警備隊が部族の自主的な隔離を守っているのです。
アンダマン諸島の反対側には、バレン島と呼ばれるインド唯一の活火山もあります。
この島々が火山によって比較的広大な台地を作り、何十万人もの人々が住める場所を提供しています。
36の環礁とサンゴ礁からなるラクシャドウィープ諸島は、インドの州の中で最も小さく、人口も少ないですが、絵に描いたような美しいビーチが広がっています。
この群島の観光は、本土からのアクセス許可が必要であったり、いくつかの島は海外からの観光客の立ち入りが完全に禁止されていたりと、アクセス制限が厳しいことで知られています。
これらの地域は、世界で最も多様性に富んだ国のひとつという称号にふさわしいインドの旅を締めくくるに最適でしょう。
北部のドラマチックな山頂から、聖なる川のデルタ地帯、賑やかなタール砂漠、インド洋に突き刺さるデカン高原まで、インドには誰もが楽しめる何かがあります。
インドの地理的な魅力については、以下の動画で見ることができます。