自然科学・地球科学

地球上で最も生物多様性に富んだアマゾン。世界最大ともいわれるこのアマゾンの熱帯雨林は一体どうやってつくられたのでしょうか？ 実は、アマゾンの森林構造の中心となる顕花植物（種子植物）の繁栄は、恐竜を絶滅させた小惑星の衝突のおかげだったと考えら...

巨大なバイカル湖は、地球上で最も深く、水量が多く、世界最古の湖であり、その透明度の高さから「シベリアの真珠」とも「シベリアの涙」と呼ばれるほど有名です。 寒冷地にも関わらず、世界屈指の生物多様性を持ち、ガラパゴス諸島と並ぶ「生物進化の博物...

モンゴルの国境近く、ロシアのシベリア南部には、サヤン山脈とスタノヴォイ山脈を結ぶ全長640キロの巨大な湖があります。 世界で8番目に広いバイカル湖（31,722 km2）です。最大水深、貯水量、透明度ともに世界一で、約3000万年間の歴史...

2023年半ば、過去73年間で初めて、世界で最も人口の多い国の称号が変わり、インドが中国の人口を抜きました。 世界人口の17.6％にあたる14億4,170万人（2024年度）が、地球上で最も多様性に富んだ地域を故郷としているのです。 イ...

中世にさかのぼること、鉱夫たちは、深く掘れば掘るほど高温になることに気づき始めました。 彼らが当時その熱をどう考えていたかはわかりませんが、物理学者の初代ケルヴィン男爵ウィリアム・トムソン（熱力学の第一人者）はある仮説を立てました。 地...

ニューメキシコ州には魅力的な地質学上の奇岩が数多くあります。 コロラド高原の平坦な地形に突如そびえ立つ巨大な一枚岩もそのひとつ。 シップロックとして知られるこの地形には、ニューメキシコ州とアリゾナ州が多数の火山で満たされていた時代のユニ...

古代ギリシャ人は、現代技術を使わずに、地球の形と大きさをどのように測定したのでしょうか？ 2000年以上も前から、古代ギリシャ人は地球の形と大きさを解明していました。 彼らは望遠鏡やその他の現代技術を使わずにこれを行ったのです。 以下...

地球の気候は、過去1世紀の変化とは無関係に、何十万年もかけて自然に劇的な変化を遂げています。 過去には、約10万年周期で、氷河期が来て（氷期）は去っていった（間氷期）のです。 そして驚くべきことに、この氷河期がなぜ起こるのかを説明する強...

ギリシャ神話の雷神ゼウス。 神々の王であるだけでなく、彼は雷を意のままに操ったことで知られています。 技術に精通した人類は、その足跡をたどることができるのでしょうか？ この素晴らしい自然の力を利用して、家庭や産業に電力を供給することはで...

パイロットにとって霧は、視界を低下させる恐ろしい存在のひとつ。 そもそも霧とは何かを簡単にいうと、低い位置にある雲で、その正体は小さな水滴です。 一般的に、気温が低下したり、空気中の水蒸気が増えたりして、空気に入ることができる水蒸気の量が限...

実は、雷が現在地からおよそ何キロ離れているかは、目と耳と簡単な計算だけで知ることができます。 雷の音は、1kmを移動するのに、約3秒必要です。 ゆえに、稲妻が光ってから雷が鳴るまでの時間（秒）を「3」で割るだけで距離（km）が出ます。 ...

ここでは、めったに見ることのできない珍しい虹を5種類紹介します。 「二重の虹、まん丸の虹、霧の虹、モノクロームの虹、環水平アーク」についてです。 いつもの虹とは違う科学的背景と、幸運にも虹を見ることができるかもしれない場所もあわせて紹介...

天気予報で「前線」という言葉をよく耳にしますが、それは一体何で、天気にどのような影響を与えるのでしょうか？ 気象前線とは、2つの異なるタイプの空気の塊の間にある境界線です。この空気の衝突が、雨や雪、寒い日、暑い日、風の強い日などの変化を引き...

雪の始まりは、通常は凝縮して雲の水滴になるはずの水蒸気が、液体になることなく直接氷に変わること。 雪は、凍った雨ではなく、雲の中でつくられた不透明な氷の結晶の集まりなのです。 そして、雪ができるには2つの条件が必要です。 氷点下の気温...

雪が降るかどうかは、天気予報士らにすら分かりにくいといわれています。 実際に、ある場所に数センチの雪が積もっても、数キロ先では雨しか降らないことも。 いったいなぜそのようなことが起こるのでしょうか？ 実は、雪が降るには、以下のように、...

目には見えませんが、気圧は私たちの天気に大きな影響を与えています。 まず、大気圧とは、上空の空気の重さが地表に及ぼす力のことです。重力によって上空の空気が引っ張られる際に、地表を押す力です。 あなたの周りの空気には重さがあり、触れるものす...

夏至は、太陽に対する地球の傾きが最大になる時で、厳密に言えば、それは正午に太陽が北回帰線の真上にやってくるほんの一瞬です。 一年で最も日照時間が長い日ですが、それは、最も暑い日や日の出が早い日ではありません。夏はまだ始まったばかりですが、...

虹は、本来「円形」ってご存知でしょうか？ 地上からでは、下側が地平線で隠れてしまうために、私たちはアーチの上側しか見ることができないのです。 そもそも虹は、光と雨粒の位置関係が、適切な条件下でのみアーチの姿を現わしてくれます。 それは...

みなさん、柱につかまってください。 地球が5秒間、自転を停止します。 地球は、一日に1回、赤道付近で時速1,670km近いスピードで自転しています。 そのおかげで昼と夜があるわけですが、実は、この自転をたった5秒間だけやめてしまうだけ...

一見すると、火山は理想的なゴミ焼却場のように見えるかもしれません。 まず、ゴミを投棄しやすい楯状火山を探し、そこまで届けるのは困難です。 たとえ、数々の障害を克服してなんとか火口に投棄できたとしても、そこから大爆発や大気汚染を引き起こし...

熱帯地方にあって、山に囲まれたベネズエラの海岸沿いには、500年以上も稲妻が続くというわれる伝説の湾があります。 雷のホットスポット「マラカイボ湖」。 昼間は晴れていますが、ここではほとんど毎晩、基本的に同じ場所で新しい雷嵐が発生してい...

「台風の目」は、暴風雨の中心にも関わらず、晴れて暖かいなんて不思議だと思いませんか？ 実は、台風の目ができるのは、風が渦を巻く回転が速いほど、外側に向けて引っ張られる力（遠心力）が生まれるからです。 この力で、中心では雲も嵐も、外に吹き...

みなさんは国境のない世界を想像できますか？ まず、国境がなくなれば、国はなくなります。 世界全体がひとつになるのです。 少しイメージしにくいかもしれませんが、身近なところでは、世界中いつでもどこへでも好きな所に行けるチャンスを得られま...

火は酸素がなくても燃やすことはできます。 酸素は燃焼のための重要な酸化剤ですが、それだけではありません。塩素、フッ素、臭素など、燃焼をサポートする酸化剤もあります。 さらには、酸化剤すら必要としないこともあります。 太陽では、火と同様...

はるか昔、地球は球体ではなく、スノードームのように円盤状のユニークな平べったい惑星であると信じられていました（地球平面説）。 地球が平らではなく丸いという説を最初に広めたのは、ギリシャの哲学者ソクラテス。 彼は月食を観察し、月に落とす地...

実は、砂漠に対するイメージとは異なり、砂漠の80％は砂で覆われているのではなく、岩盤やひび割れた粘土質の大地がむき出しになっているのです。 では、砂漠の砂は一体どこから来るのでしょうか？ 以下に、乾燥した砂漠の砂をすべて掃除機で吸い取っ...

植物が光合成によって食物を作り出す能力には、必ずしも日光は必要ありません。 実際、さまざまな光源からの光が日光の代わりに役立っています。 しかし、植物の成長に関しては、太陽光と人工光の間には違いが生じます。 以下に、これらの光の違いや...

水は、その密度で人の命を奪うことができます。 私たちは、エッフェル塔の半分に相当する150メートルの高さまで登っても、ほとんど気圧の変化を感じられません。 しかし、同じ深さまで水中に潜れば、静脈はつぶれ、肺はコーラ缶の大きさまで圧縮され...

地球上で最も暑い地域は、年中太陽光線が降り注ぐ赤道「上」にあるのではなく、むしろ熱帯の周辺、つまり赤道の上と下に位置します。 それはなぜでしょうか？ その答えは、乾いた空気と湿った空気の熱の違いにあります。 赤道上に降り注ぐ太陽の光は...

さて、雷雨の中、広々とした野原の真ん中で立ち往生してしまったら、次のうちどのユニフォームを着れば安全だと思いますか？ 厚手のウェットスーツ、スーパーマンのコスチューム、中世の鎧兜（よろいかぶと）、それともバースデースーツ？ もし「中世の...